秋原実様に描いていただいた鬼戸麗です！
猫ちゃん好きの軟体怪力人間。
「おらおらぁ！猫ちゃんの次に大好きだって言ってんだよぉ！」
わたくしは猫ですの。名前はミル。麗が名付けてくれましたの。
麗とは人間の女のことでして、戦士でありながら、どういうわけか猫の扱いが上手い人ですのよ。この街が鉄の音と火薬の匂いに包まれても、彼女だけはいつも柔らかい手をしておりましたの。
わたくしは生まれたときから瓦礫の街で暮らしていました。空の色よりも煙のほうが濃く、夜よりも爆発の光がまぶしい。けれど、そんな場所でも生きるのが猫というもの。食べものを見つけ、隙間を探し、時々、鳴いてみる。わたくしバイオロボですから。
――そうして、麗に見つかってしまったのです。
あの日、麗は神々しくも戦場の泥にまみれていました。わたくしを見つけた途端、しゃがみ込んで言いましたの。
「怖くないよ」
声が少し震えていましたの。まるで自分に言い聞かせているように。それでわたくし、思いましたのよ。――この人、戦うよりも誰かを抱くほうが向いている、と。
それからというもの、麗はよく来ましたの。戦いの合間をぬって、廃墟の街を歩き、わたくしを探しては名前を呼ぶのです。
「ミル、どこ？」と。
あの声は、爆発音よりも大きく、風の音よりもやさしかったのです。戦士の仲間たちは、そんな彼女を見てよく笑いましたの。
「鬼の麗が、ロボ猫の相手とはな」
誰しもが目を細めて嬉しそうでした。笑いの奥に、尊敬のようなものがありました。彼女のやさしさは、戦場にあって唯一の聖域でしたの。
ある夕暮れ、わたくしは瓦礫のすき間で雨をしのいでおりました。風が冷たく、空が燃えるように赤かったのを覚えています。そのとき――あの声が聞こえたのです。
「ミル！」
麗の声です。
わたくしは鳴き返しました。
声はか細く、風に溶けましたけれど、麗はすぐに駆け寄ってきたのです。
「おかえり、ミル」
そう言って、わたくしを抱き上げましたの。手は少し冷たく、でも心臓の鼓動が伝わってきました。その音が、わたくしには世界の鼓動のように思えましたの。
その様子を、少し離れた場所から数人の兵士が見ていました。彼らの顔は煤に汚れていましたが、目だけは穏やかでしたの。
「麗があの猫を見つけたなら、明日も大丈夫だな」
そんな声が聞こえました。わたくしには“明日”という言葉の重さはわかりませんの。けれど、人間たちのその笑いには、ほんの少し光がありましたの。
夜が降りてきました。
麗の腕の中で、わたくしは目を閉じました。遠くで砲弾が落ち、地面が震えましたが、不思議と怖くなかったのです。麗の心臓が動いている。それで十分でしたの。
わたくしは時々考えます。
どうして麗のような人が戦わねばならぬのか、と。戦うより、撫でるほうが似合う人間なのに。でも、彼女がわたくしを撫でているとき、きっと彼女はほんの少しだけ「人間でいる」ことを取り戻しているのだと思うのです。
「ねぇ、ミル。また会えるかな」
彼女がそうつぶやいた夜がありましたの。わたくしは答えませんでした。ただ頬にすり寄せましたの。その仕草が、彼女への約束になると思ったのです。
今も風は吹きます。鉄の匂いはまだ消えません。でも、麗の匂いはちゃんと覚えていますの。 あたたかくて、少し苦くて、どこか泣いているような匂い。
わたくしは猫ですの。名前はミル。麗が付けてくれましたの。
麗が生きている限り、この街には陽だまりが残っていますの。そしてわたくしが生きている限り、その陽だまりを見つけて、そこに座るのですの。
――それが、わたくしの戦い方ですのよ。
